いのうえ君。

全くよくわからない脈絡で、突然、過去の事を思い出すことがある。

昨日は、重曹を切らして放置していたワラビのあく抜きを、ようやく済ませたタイミングだった。

いのうえ君は、中学生の同級生である。

テンションの上がりきらないところなのか、なんとなく空気感が近かった。

修学旅行や体育祭などの、熱量を要するイベントには、もちろん付いていけなくて、後からついていくと、そこには、いのうえ君もいる。

そして、何気ない会話を、ぽつぽつ交わす。そんな関係だった。

中学を卒業してからも、学校は違えど、高校・大学と、ときどき会って話をすることがあった。

今、あの頃の心の中を探っても、それは「恋」ではなく、「兄弟感覚」というのが一番近いように思う。

人柄が優しく、仲間想いで、割とみんなから人気があるにも関わらず、

人目の集まる場からは、自ら頑なに一線を引いているような印象がある人だった。

学業でもスポーツでも、どこか”負けてあげている”感じのする人だった。

不思議に思って、「なんで？」と聞いたこともあった。

「あぁいうの、駄目なんだよね」と、ぼんやりとした返答しか返ってこなかったけれど、

おそらく、競争とか戦いとかが根っから好きではなかったんだろうなと思う。

最後に会ったのは、地元のスーパーマーケットだった。

就職して、3年くらい経った頃だったと思う。

偶然、ばったりと遭遇した。

互いに待たせている家族がいたこともあり、少しだけ言葉を交わした。

「今、どこにいるの？」と、いのうえ君。

「埼玉。東京で働いているよ。」と、私。

「俺も、埼玉いたんだ。合わなくて、仕事すぐ辞めっちゃったけど・・・。

今は、こっちで働いている。」そういって、穏やかな笑みを浮かべると、

「あなた、すごいね！」と言い、去っていった。

凄くない。全然、凄くない。

仕事は合わないし辛いし、付き合っていた彼とは別れそうだし、

今もこうして、本当は帰りたくない実家に、しぶしぶ帰省していて、

本当は、結構ボロボロで、どこにも居場所などなくて、宙ぶらりんもいいところで、私は、ただ、見栄と意地だけで都会にいるようなもんだよ。

潔く、見切って帰る決断をした君のほうが、よっぽど凄い。

自分が、酷く嘘まみれで真っ黒だった。

"負けてもらった"気がした。

いのうえ君とは、それから一度も会っていない。

あれから、一個一個、嘘を手放し、20年程経った今がある。

やっと、私も居場所を見つけられたのかもしれない。

そう、心の中で、彼へ呟く。

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